Amelia Quinn était une personne de bonne éducation, versée dans les arts, et notamment ceux qui émergeaient lentement sur Hollywood. En cette magnifique année 1914 avait lieu la première diffusion de The Squaw Man, tout premier film à avoir été tourné dans les studios fraîchement aménagés du quartier.

Le Prince de Los Angeles, qui n’était pas exactement étrangère au développement de l’endroit, avait eu également le plaisir d’assister de loin aux tournages de ce qui serait sans nul doute un petit bijou pour les générations à venir. Six bobines pour cette pépite, six ! Le film le plus long de ce temps, sans nul doute. Oh, certes, de ce qu’elle en savait le scénario était terriblement humain mais c’était là sans nul doute ce qui ferait son intérêt. Ça, et les innombrables péripéties qui avaient émaillées le tournage.

Entre les menaces de mort, les coupes budgétaires, les dégradations de pellicule, et les coups de feu qui a deux reprise avaient manqué d’envoyer le cinéaste par delà le Styx, le Prince ne pouvait qu’être fortement intriguée à l’idée de voir cette pièce qui serait, sans nul doute exceptionnelle.

Ainsi, Amelia Quinn sortir à la tombée du soir de sa résidence, drapée d’une élégante robe d’un bleu sombre, et, au bras d’un de ses infants. Ce dernier était un petit homme, bien fait de sa personne, tout aussi élégant que sa Dame, qui portait sur les gens et les choses un œil vif et perçant.

« Il me tarde, dit-elle en cheminant, de voir cette œuvre. Et vous-même, cher Edward ? »

L’autre s’inclina poliment – Dieu seul sait ce qui pouvait se tramer dans l’esprit du Toréador ainsi au bras de sa Dame en cet instant – et lui exprima son contentement d’un ton détaché.

« Il est toujours plaisant, Mon Prince, d’être en votre auguste compagnie, qui plus est pour une sortie de cette importance. Nous avons pris la liberté, mes frères et moi, d’errer sur le chemin qui nous sépare de notre destination. Votre sécurité est notre première préoccupation, naturellement. »

Amelia opina doucement de la tête, avec la majesté qui la caractérisait. Son infant était zélé, peut-être un peu trop pour se faire de vieux os dans les environs, mais elle ne l’avait pas attendu pour elle-même prendre ses précautions. Après tout, on n’était jamais trop prudent, et bien que l’on fût dans la part civilisée de la société vampirique, il était indéniable que les actes de coup d’état n’étaient sans nul doute pas impossible. Elle ne gardait pas cette position enviée de tous par la simple force de son sourire, quand bien même fût-il délicieux.

C’est ce même sourire aux lèvres que le duo parvint à la salle réservée à la projection. On s’y pressait de toutes parts, et il fut particulièrement malaisé de s’y faufiler au milieu de tous ces humains.

Enfin, Amelia et son infant s’installèrent côte à côte, aux meilleures places de la salle. Un siège vide à sa gauche, le Prince souriait béatement en voyant, tout à côté de l’écran de projection, les musiciens se préparer à entrer eux-mêmes en scène pour faire vivre l’aventure qui s’apprêtait à prendre forme sous leurs yeux.

A peine le Prince et Edward, son fidèle infant se fussent-ils installé qu’on vint les rejoindre. C’était un grand homme dont l’aura ne faisait pas le moindre doute. Un vampire.

Vêtu avec un certain goût il eût pu être bel homme s’il n’avait eu au fond de l’œil cette déplaisante lueur. A son côté, Amelia perçut son infant se raidir, sans toutefois oser piper mot. Il devint dès lors évident que ce personnage n’était probablement pas parmi les siens, ni même animé des meilleures intentions.

En d’autres circonstances, le tout se serait probablement réglé dans un champ voisin au cours d’une discussion que les gens de bonne éducation auraient qualifiée de musclée, mais… ce soir il n’était pas question de cela. L’art devait primer, et peut importait le moyen. Après tout une discussion civilisée pouvait être elle-même une forme d’art.

« Monsieur, fit-elle en inclinant la tête, je pense que nous n’avons pas été présentés, Amelia Quinn, j’ai participé au financement de ce qui promets d’être ce soir un petit bijou. A qui ai-je l’honneur ? »

Son infant à côté avait sorti un livre retraçant leur dernière partie d’échec. Le Prince aimait particulièrement s’adonner à ce jeu en compagnie des esprits les plus brillants de sa cour. Et ce jeune vampire avait un esprit particulièrement affûté. Il lui arrivait même que parfois leur partie lui donnât quelques fils à retordre.

Parcourant négligemment le livre, il leva la tête.

« Ma Chère, je pense avoir trouvé le coup à vous répondre finalement. »

« Et quel est-il ? »

« Reine en E4. »

« Un coup intéressant qui expose néanmoins bien trop votre propre camp. Fit-elle sans même jeter un œil à l’échiquier représenté sur la page et dont elle avait le souvenir très clair. Veillez toutefois à cette tour en B6 qui pourrait bien vous surprendre. »

Il avait joué la reine. L’ennemi était tout proche. Vraisemblablement assis à côté d’elle, affublé d’un haut de forme, et la main posée sur une canne d’excellente facture, peut-être un peu trop large pour être une simple canne.

Désignant d’un revers de main le livre, elle s’enquit auprès de son voisin.

« Vous arrive-t-il de jouer ? »

Alors que la salle s’emplissait lentement et que montait un certain brouhaha, le Prince de la petite ville de Los Angeles continuait ses intenses réflexions. Son voisin lui avait livré son identité, ou du moins une de ses identités, car Amelia était à peu près certaine qu’elle fût probablement fausse ou imparfaite, Andrei Khitrik. Le nom de famille en premier lieu ne lui était pas exactement étranger, puisqu’il revenait plusieurs fois dans divers dossiers liés aux activités Sabbatiques montantes dans la ville. Quant à l’assurance du personnage, et son évidente prestance, il ne pouvait clairement que s’agit d’une tête pensante.

Il était dans tous les cas hors de question qu’elle se torturât l’esprit pour savoir si oui ou non ce vampire était LA tête couronnée du Sabbat de la ville. Cela, elle le décèlerait bien assez tôt, à n’en pas douter, après tout, se trahir était une des habitudes de tout être vivant ou non vivant à un moment ou à un autre, et ma foi… les Princes et les Archevêques ne faisaient jamais exception.

Tout bon jeu contentait son lot de pertes et d’erreurs, de mauvaises lectures, et de surprises. Il fallait juste que ce ne fût pas elle qui la fît en premier, voila tout. Se prêtant au jeu, elle lui laissa sa main ainsi que l’exigeait la bienséance. Et lui répondit avec son éternel sourire aux canines un rien pointues. Puisqu’il savait sans nul doute qui elle était, autant s’amuser de cette partie là.

« Une princesse ne serait sans nul doute pas grand-chose en cette ville si elle n’avait de lieu où régner, ni de prince avec qui le faire. Je suis ravie également de cette soirée en votre compagnie. Permettez que je vous présente mon frère cadet, Edward Quinn, il est peu loquace, mais un ami fort fidèle. »

… tellement fidèle qu’elle ne lui avait pas confié la secrète présence qui hantait ces lieux pour elle. Après tout, quel Prince ferait-elle si elle ne se méfiait pas de tous ?

Son voisin lui avoua avoir quelque habitude de jouer aux échecs. Voici qui était un excellent point, ils auraient surement l’occasion de s’y affronter… Sur échiquier ou d’une façon un peu plus… violente dirions nous. Après tout, qu’était une ville sinon un luxueux plateau de jeu.

Il lui dédia la projection du jour. Un geste tout à fait galant à n’en pas douter. Elle se leva, s’inclina avec grâce, et l’en remercia.

« Mais rien n’aurait été possible sans lieu où nous nous tenons, n’est-ce pas ? L’art a besoin d’une place qui lui soit dédiée, cher Monsieur Khitrik. »

Se rasseyant, elle surprit le regard à demi angoissé de son infant. Fichtre, il n’allait pas falloir qu’il cédât à la pression celui-là. Le tranquillisant, elle reprit cette métaphore qui avait sans doute été percée à jour. Mais rien ne valait la confiance pour endormir l’ennemi.

« Allons, allons, ne vous émouvez point pour si peu, votre pièce était condamnée ici par ce fou, et là-même par ce cavalier. N’auriez-vous pas un autre coup à jouer ? »

C’est alors qu’on annonça l’imminence de la projection.

La projection du film commençait lorsque son probablement Sabbatique de voisin glissait à Amelia cette délicieuse invitation. Allait-elle décliner ? Elle avait tout le film pour y songer. Tout en suivant attentivement l’œuvre cinématographique – oh, le scénario était extrêmement plat, mais le procédé était novateur et le musicien qui accompagnait l’œuvre brillant – la vampire réfléchissait. Si elle avait été humaine, elle n’aurait sans nul doute pas été capable d’avoir une telle maîtrise d’elle-même et aurait sans doute laissé transparaître l’ensemble des pensées contradictoires qui agitaient son esprit.

Il était évident que son voisin cherchait à avoir sa seule compagnie, et à se débarrasser dans tous les cas d’Edward. Fichtre comme elle le comprenait, ce petit était fidèle, mais il n’avait que cela à son actif, elle en avait bien peur. Enfin, enfin, là n’était pas vraiment la question. Si elle avait déjà deviné qu’il devait probablement être dans le cercle des hautes autorités du Sabbat – il allait falloir qu’elle commandât une enquête – ses agissements étaient en revanche une énigme. Que cherchait-il en l’attirant seule à l’écart ? Voulait-il la jauger ? Voulait-il s’amuser ? Voulait-il la détruire ? Il n’avait pas l’air homme à user d’actions inconsidérées, aussi se refusa-t-elle à envisager la dernière possibilité. Après tout, il n’était pas le seul à avoir quelques cartes en sa manche.

D’avoir découvert que le lieu était sous domination de son voisin contrariait Amelia Quinn, elle aimait peu s’aventurer sur les terrains de chasse d’autrui, et surtout pas lorsqu’il était question d’hérétiques. Mais il allait sans doute falloir s’accoutumer à cette regrettable contrainte géographique et en tirer parti du mieux qu’elle le pouvait et avec toute la distinction qui s’imposait naturellement.

Malgré elle, le Prince de Los Angeles, finit par laisser ses pensées de côté pour se concentrer sur le film. Elle avait conscience qu’être aux aguets serait sans nul doute une meilleure option, mais enfin, c’était de l’art !

Lorsque la projection s’acheva, elle avait encore quelques étoiles dans les yeux. Véritablement, le cinéma était une invention magnifique, elle ne le dirait jamais assez, et cette œuvre était sans nul doute un excellent investissement. Il faudrait qu’elle en parle d’ailleurs aux membres de son clan.

On applaudit chaleureusement les acteurs et l’équipe du film, la vampire remarqua d’ailleurs que son voisin Sabbatique semblait plutôt enthousiaste aussi. Puis il l’invita au choix décisif, lui tendant le bras.

« Dame Quinn, me ferez vous l'honneur ? »

Il eut été impoli de refuser, bien entendu, et même si l’idée de décliner cette offre était tentante, celle de savoir à quoi s’en tenir l’était plus encore. Ne lui proposait-il après tout pas de rencontrer une équipe qu’elle connaissait bien pour avoir été son mécène principal ? Il devait y avoir autre chose que la raison invoquée à n’en pas douter. Elégamment – comme il seyait aux Roses – Amelia Quinn posa sa main sur le bras qu’on lui tendait.

« Fort volontiers, monsieur Khitrik, à la condition que vous me disiez ce que vous avez pensé de cette projection. »

Le dénommé Edward comprit visiblement le message puisqu’il ne chercha pas à imposer sa présence.