Il y avait peu de choses plus insupportables pour Amélia Quinn qu’un défilé de paperasse administrative envoyée par une ancienne du clan des Masques. Le Prince de Los Angeles soupçonnait la Dame aux Masques d’allonger volontairement ses rapports de sentences alambiquées et de tournures ampoulées non pas pour lui plaire mais bel et bien pour se gausser de l’étiquette. Ses rapports toutefois étaient toujours d’une extrême précision, et c’était dans l’un d’entre eux que le Prince était plongée.

La Rose avait délaissé son bureau pour s’asseoir sur un appui de fenêtre, sa longue robe de soie pourpre et carmin flottait autour d’elle dans un goût exquis, et elle avait remonté, une fois n’était pas coutumes, ses longues boucles brunes en un chignon compliqué qui lui dégageai la nuque. Son œil volait de ligne en ligne, tandis que son esprit s’efforçait de saisir tous les tenants et les aboutissants de l’écrit en question. A n’en pas douter, le Masque était un expert tout à la fois de l’information et de la formulation. Il y avait juste ce petit problème de compatibilité d’humeur. Le cynisme, perceptible jusque dans l’écrit ne faisait pas partie des choses que préférait le Prince.

Cette Flamina Adams allait devoir être surveillée un jour ou l’autre, cela serait sans doute une nécessité. Mais qui pourrait s’acquitter de cette tâche ? C’était en se posant cette épineuse question qu’Amélia Quinn leva la tête, juste à temps pour percevoir l’entrée dans la pièce d’un jeune homme, Edward Quinn, l’un de ses infants, s’incliner bien bas. Visiblement, il avait conscience de déranger, bien , au moins une chose de positive dans cette intrusion.

« Mon Petit Edward vous tombez extrêmement mal, mais comme vous n’êtes pas coutumier de ces irruptions impromptues, je veux bien vous pardonner ce manquement à toutes les règles élémentaires de bonne conduite. Que me vaut cette visite ? »

L’autre s’inclina encore une bonne demi-douzaine de fois avant de répondre. Ce petit était un sculpteur hors paires, et plutôt joli garçon avec ses courtes mèches blondes et ses grand yeux d’un bleu étincelant, mais malheureusement, il avait une tendance à l’emphase. Un fait regrettable qu’elle n’avait jamais su lui faire ravaler.

« Mon Prince vénéré, Rose parmi les Roses, lumière de cette praxis, je vous implore le pardon. Mais voici le dernier rapport transmis par le clan des Masques. Il concerne la personne d’Orphée, Ancilla du clan des Sorciers, et votre conseiller également. »

Bon. Si c’était pour cette fameuse mission de récolte d’informations, Amélia Quinn se devait d’être magnanime avec son infant. Elle se radoucit dans un large et enchanteur sourire.

« Vous êtes tout pardonné, mon ami. Apportez-moi cela ici, je vous prie, et dites-moi ce qu’il se passe en l’Elyséum en ce moment précis. »

Il s’exécuta, osant enfin relever la tête pour voir sa Dame ainsi satisfaite de la nouvelle – tout le monde savait à quel point l’humeur du Prince pouvait s’avérer changeante – recevoir de ses mains le dossier tant escompté. Il s’employa donc à satisfaire sa curiosité ainsi qu’il l’avait toujours fait.

« Notre Ami la Rose Décadente expose à nouveau sa dernière œuvre à votre gloire.
- Regrettable faute de goût, mais vous savez comme sont les Marquis.
- Bien entendu, Ma Dame, nous avons également du faire sortir monsieur Swan à qui un petit malin du clan de la Sagesse a volé son pendule.
- Ne jamais faire main basse sur le pendule de ce pauvre prophète, combien de fois va-t-il falloir le répéter à ces imbéciles de nouveaux-nés.
- C’était, ma Dame, un Ancilla.
- De mieux en mieux, faites-lui signer une Dette au bénéfice de ce pauvre Monsieur Swann de ma part. Je ne tolèrerai pas ce genre de comportement sous mon toit. Quoi d’autre ?
- Je n’y manquerai pas, Ma Dame. J’ai entendu en passant également qu’était présente ici une demoiselle Christina Scarlett fraîchement arrivée en ce domaine.
- Il en arrive tous les jours. Occupez-la , je vous prie, ces affaires sont autrement plus importantes.
- Bien Ma Dame. »

En quittant sa Dame, Edward Quinn était fort soulagé de n’avoir point été châtié. Lorsque le Prince demandait à ce qu’on ne la Dérange pas, il valait mieux s’y conformer. En premier lieu, il s’acquitta de l’impérieuse nécessité de la signature de cette Dette. Pour avoir manqué de respect à Valence Swann, Ancilla du clan de la Lune en lui dérobant son pendule fétiche – le pauvre ne pouvait rien décider sans avoir consulté le Destin – et causé une frénésie en Elyséum, le Brujah dut s’engager au remboursement d’une Dette Majeure non négociable. Tout le monde savait comme le Prince tenait à la bienséance, et il ne faisait pas exception.

C’est ensuite qu’il vit, en compagnie du Gardien en poste à cet instant, la demoiselle flamboyante. Toute vêtue de noir et de sang, elle semblait visiblement être tout à fait en règle, cependant, il allait bien falloir lui faire comprendre la délicatesse de la situation. Edward Quinn s’approcha de la nouvelle venue, et vola la parole au Gardien de l’Elyséum.

« Edward Quinn du clan de la Rose, Mademoiselle, soyez la bienvenue en cette Praxis. Votre respect de nos coutumes vous honore, cependant je crains qu’il ne vous faille attendre le bon vouloir de notre Prince bien-aimé. De nécessaires occupations administratives lui volent une grande partie de ses nuits depuis quelques temps, fait absolument regrettable, convenons-en. Mais dites-moi, Mademoiselle, je n’ai pas, je pense, eu connaissance de votre identité qui, je n’en doute pas, sera certainement aussi charmante que la Semblable qui la porte. »

Edward observait, impassible, la jolie nouvelle venue. Indéniablement, elle semblait affable, honnête, polie, et posséder un minimum de goût. A vue de nez, il la cataloguait dans un clan patricien, mais sans certitude. Il avait encore en tête ce fameux jour où, saluant une belle femme de l’assemblée, il s’était retrouvé à faire un baisemain à une ancilla du clan des Masques. Le clan des Masques ! Dès lors, c’est qu’il convenait d’être prudent, et de s’assurer avant toute chose de l’identité de la nouvelle venue.

Notre cher Toréador fut vite fixé, car elle lui révéla l’information elle-même. Il décela donc une jolie rose qui venait de faire un premier manquement au protocole élémentaire en omettant de lui préciser son rang dans la société vampirique. Ce devait être une nouvelle née, ou une jeune femme peu accoutumée à la rigueur protocolaire de la Praxis, ce qui était en soi une possibilité. Cependant, ce genre de détail était en général le me préféré des Harpies, toujours prêt à se délecter d’une faiblesse de présentation, et à la rapporter au Prince.

Mais Edward Quinn n’était pas de ce genre là, et, peu habitué à la médisance, aussi reprit-il tout depuis le début.

« Je vous prie de m’excuser, Mademoiselle Scarlett, j’ai manqué à tous mes devoirs de présentation élémentaire, et me suis laissé emporter par le manquement élémentaire au protocole, chose si chère au cœur de notre Prince. Edward Quinn, Ancilla du clan de la Rose, reconnu courtois et avisé par le Prince, Yeux et Oreilles de la cour, infant de notre Prince bien aimé, je suis, mademoiselle, ravi de vous rencontrer, et veuillez me pardonner pour cette présentation précédemment incomplète, j’ai tendance à oublier, dans le feu de l’action, la nécessité que nous impose l’endroit, d’être parfaitement transparent et honnêtes avec nos interlocuteurs. Notre Prince tient beaucoup à ces valeurs, vous vous en rendrez assez vite compte, je le pense. »

Avec un peu de chance le message était passé, il espérait donc qu’elle ferait de même, et se présenterait de façon officielle. A la vérité, il avait toujours tendance à oublier cette nécessité protocolaire, mais son Prince et Dame le lui rappelait souvent avec plus ou moins de délicatesse. Etre tout à la fois le plus ancien, le plus fidèle, et le plus surveillé de ses infants avait du bon.

« Vous disiez être en ville pour une suite de concerts ? Puis-je avoir la faiblesse de vous demander dans quel registre vous officiez ? Il y a de nombreux amateurs de musique par ici, je ne doute pas que vous saurez trouver des admirateurs entre ces murs. »

Tandis qu’il devisaient, Amélia Quinn parcourrait les dossiers rassemblés sous ses yeux. La Masque avait fait du bon travail, il y avait toujours ce petit souci de cynisme, bien entendu, mais… après tout, qui s’en souciait. Tiens donc ? Le Petit Orphée était fils de roi ? Voici qui était intéressant. Et ce nouveau conseiller des Masques se passionnait pour l’Occulte ? Deux hommes à présenter l’un à l’autre à la prochaine soirée, à n’en pas douter… Si tant fût que ce Nosferatu acceptât enfin de les honorer de sa présence. Deux semaines qu’il avait été propulsé à ce rang, et il n’avait pas encore daigné lui adresser autre chose qu’une missive laconique. Tiens ? Et si elle l’invitait un soir prochain à l’escorter lors d’une sortie ?

Edward Quinn observa avec attention la jeune Toréador à côté de lui. Visiblement, le message subliminal l’avait été un peu trop, c’étaient des choses qui arrivaient en cette Praxis lorsque des nouveaux nés élevés dans des cours un peu trop laxistes mettaient pour la première fois le pied ici. Il lui restait désormais deux possibilités. Il pouvait bien entendu la recadrer lui-même, en lui faisant comprendre avec plus ou moins d’amabilité quelles étaient les règles ici, ou alors, il pouvait la laisser se débrouiller, hasarder et tâtonner ici sous l’œil vigilent de la maîtresse des Harpies, la sublime et intraitable Willie Keane.

Cette jeune Christina était une sœur de clan, et la loyauté lui commandait de l’aider. Mais il était l’Infant d’Amélia Quinn, et cela lui commandait de la laisser commettre des impaires afin qu’elle comprît elle-même, plus tard, dans quel guêpier elle avait pu se fourrer avec une telle imprudence. Dilemme, cruel dilemme que celui là. Ce fut, finalement, l’appel impérieux de son sang qui prit le dessus, et il n’en fit rien, ne dit rien, écouta avec politesse – et intérêt – la jeune femme parler de son activité musicale. Avait-elle eu vent des petits penchants d’Amélia Quinn pour tout ce qui était mélodiquement complexe, ou bien était-ce là réellement sa passion ? Il n’aurait su le dire, et sans doute, étant donné sa ferveur de paroles, était-elle bel et bien passionnée par ce dernier point.

Les compositeurs qu’elle citait étaient des choix audacieux et intéressants, Edward s’y connaissait trop peu en musique classique pour s’en faire juge, cependant Amélia Quinn avait en la matière une érudition qui faisait pâlir bon nombre de ses collègues. La seule faiblesse artistique du Prince résidait dans les arts picturaux, mais enfin, à force d’exposition, elle palliait doucement ce manque à sa culture.

« Vous avez bien des cordes à votre arc, Mademoiselle Scarlett, c’est une chose tout à fait appréciable, vous interprétez un vaste répertoire, et vous écrivez également. Un roman ? De la poésie ? Notre Prince a beaucoup d'affection pour les pièces de Sergey Rachmaninov, le Concerto pour piano numéro 2 en C mineur notamment, vous l'aimez? La sublime Valentina Lisitsa en a fait une interprétation tout à fait brillante, ne trouvez-vous pas? »

Car le verbe exact pour ce qui était d’ « écrire » de la musique était bien entendu composer. Edward avait bien compris le sens du propos de la jeune femme, cependant, il n’avait que peu d’affection pour ceux qui se piquaient de pouvoir le prendre de haut en refusant à l’Infant du Prince une présentation en bonne et due forme. Sa bonté le perdrait sans nul doute un jour, mais pour l’heure, il passerait sans doute l’éponge, car après tout, ainsi étaient les jeux de cour, tout allait et venait, surgissait et disparaissait sans raison apparente, même les rancœurs.  

« Votre entrevue avec le Prince ne devrait pas tarder, chère Mademoiselle Scarlett, si d’ici là vous avez des remarques ou des demandes particulières ? Je me ferai un plaisir de vous introduire auprès de notre Prince bien aimée dès que l’on m’en aura donné l’autorisation.»

Dans son bureau, Amélia Quinn s’était relevée, fort aise de toutes les nouvelles qu’on lui avait apportées. Elle s’étira, comme pour émerger d’un long rêve, puis se souvint des présentations, et des affaires de cour. Il allait falloir que son Infant lui dise ce qu’elle avait raté à s’enfermer ainsi dans son bureau, et qu’elle accueille cette nouvelle venue ainsi que l’exigeait leurs Traditions. Une longue nuit, à n’en pas douter.

Edward se demanda par tous les grands dieux si la nouvelle née était inconsciente, stupide, ou si elle se foutait un peu de sa tête, par le plus grand des hasards. Elle semblait indéniablement fort sympathique, mais tout à fait inadaptée à la cour. Elle n’avait, en premier lieu, pas daigné se présenter après qu’il lui eût montré l’exemple, une action d’éclat qu’il lui pardonnait sur base de sa probable jeunesse. La Cour de los Angeles avait quelques spécialités, mais enfin, quand un Ancilla de votre clan se présentait avec l’ensemble de ses titres, n’importe qui se serait présenté en retour en s’excusant quatre fois d’avoir omis de le faire. Elle n’avait pas non plus tiqué lorsqu’il avait subtilement tenté de lui faire comprendre à quel point l’usage des mots était important, et qu’ici, à la Cour de Los Angeles, on n’ « écrivait » pas de musique, on la « composait ».

Se targuer de demander l’étreinte de deux artistes aussi brillantes offusqua l’Ancilla. Lui-même n’avait jamais osé présenter de telle requêtes, même en rêve. Il savait où était sa place dans la société. Les Anciens étaient à révérer, les Ancilla à respecter, les Nouveaux nés à éduquer, voici comment la chose se passait ici, à Los Angeles. C’était révoltant, tout bonnement révoltant ! Dans quelle cour avait-elle vu le jour pour être si laxiste sur les conventions ? N’avait-il pas tenté de la prévenir ? Qu’importait, l’heure était venue.

« Prince ira très bien, mademoiselle, Notre vénérée Rose parmi les Roses est versée dans les conventions. »

La réponse était un peu courte, prononcée néanmoins d’une voix douce et posée. C’est enfin qu’il décida de l’entraîner vers les appartements d’Amélia Quinn, le bureau duquel il était sorti un peu plus tôt était désormais en ordre. Il n’y avait plus la moindre trace des dossiers qu’avait consulté le Prince, et celle-ci était installée à sa table de travail, penchée sur le livre des Dettes dont elle aimait prendre con naissance parfois. Elle remarquait ainsi que son Infant avait parfaitement rempli sa mission, et elle en était fort aise.

Le voici d’ailleurs qui introduisait dans son bureau une jeune femme aux flamboyants cheveux rouges, vêtue avec un certain goût. Ainsi que l’exigeait l’étiquette, Edward Quinn s’inclina à 45 degrés précisément, devant son Prince, et entama son petit discours.

« Mademoiselle Christina Scarlett est ici présente. Je ne suis pas en mesure de l’introduire dans les formes, elle a refusé de se présenter à un Ancilla de son clan et votre Infant selon nos coutumes. Je n’exigerai point de dette pour ce bris des convenances car j’ai toute confiance en votre jugement, mon Prince, Amélia Quinn, Rose parmi les roses et anciennes du clan Toréador. »

Il se retira, non sans s’être incliné encore une fois ou deux, et laissa les deux femmes seules. Le Regard d’Amélia Quinn s’était durci, elle toisait désormais la dénommée Christina Scarlett avec beaucoup de prudence, et beaucoup de sévérité.

« Si ça n’avait pas été mon premier Infant, Edward qui avait porté contre vous ces accusations, je ne leur aurai prêté aucun crédit. Mais Monsieur Quinn n’a pas été reconnu par mon bon vouloir Courtois et Avisé uniquement en raison de son sang. Pour qu’il ose porter à votre encontre ce jugement, l’affaire doit être grave, vous l’avez probablement offensé en refusant de vous conformer à notre étiquette, il serait donc de bon ton que vous alliez vous excuser et lui proposer un remboursement au sortir de ce bureau à ce cher Edward. Un Remboursement Adapté à une telle défaillance de votre part. »

Elle se leva, contourna le bureau, et vint se placer devant la jeune femme.

« Vous avez refusé de vous présenter en bonne et due forme à un Ancilla de votre clan, qui, de surcroît est fils de Prince. Vous estimez-vous à ce point supérieure aux convenances ? Refuserez-vous également une présentation à une Ancienne de votre clan, et au Prince de ces Terres ? »

La petite avait intérêt à choisir avec beaucoup de soin ses mots, car Amélia Quinn ne tergiversait jamais longtemps sur une question d’étiquette.

Amélia Quinn écouta avec grande attention la jeune vampire lui répondre. Un mélange de verve et de flagorneries que n’aurait pas renié un Ventrue, assurément. Etait-elle bien une rose ? Une singulière et intéressante Rose en ce cas là. Visiblement, la demoiselle n’avait pas bien compris certaines choses, aussi serait-il bon de lui octroyer un petit cadeau, un cadeau à double tranchant, et qui serait sans doute l’occasion pour le Prince de faire garder à l’œil cette jeune Rose qu’elle hésitait à qualifier de brillante manipulatrice ou de petite sotte, comment pensait-elle pouvoir monter le Prince contre un jeune homme qui lui était lié au sang ? L’avenir la fixerait très probablement, mais en attendant…

La jeune femme lui présenta un lignage audacieux et brillant. A n’en pas douter la chose serait vérifiée en long, en large, en travers, comme toujours. On ne régnait pas si longtemps sans prendre quelques précautions d’Usage.

Le Prince resta de marbre, prêtant toute son attention à la nouvelle venue, attendit que la jeune femme achevât son laïus, tout en survolant ses pensées ainsi qu’elle avait coutume de le faire subir à chacun de ses interlocuteurs (Auspex IV) , puis elle sourit, en prenant conscience de l’irrévérence de surface qu’avait manqué de prononcer la petite. Elle prenait donc l’hospitalité pour une tradition, alors que celle-ci était une coutume Ventrue tout au plus ? Intéressant.

« Mademoiselle Scarlett, votre honnêteté vous honore, et je vais vous en récompenser. Puisque l’étiquette du lieu vous semble si particulière, et je le conçois, notez-le bien mais la Deuxième tradition, que voulez-vous, est reine, et vous êtes en mon Domaine, je vais vous offrir l’occasion d’apprendre ces coutumes sous la houlette de la plus brillante et distinguée jeune vampire de cette Praxis. Mademoiselle Wilhemina Keane, Maîtresse des Harpies de Los Angeles se fera un plaisir de vous mettre au fait des us et coutumes de cet endroit de façon à ce que pareil impaire ne se reproduise plus. Je suis certaine que vous vous entendrez à ravir toutes les deux. »

Elle marqua une pause, fit un grand sourire, encore, qui n’avait cette fois plus la jovialité qu’il avait auparavant, tout en demeurant extrêmement sympathique.

« Quant à l’Hospitalité… ma foi, il s’agit d’une coutume des Sceptres, le mot est bien trop souvent accolé à notre très chère cinquième Tradition. Préférez donc le terme de « Présentation » s’il vous plaît, la chose serait bien aimable. Mais vous êtes ici la bienvenue Mademoiselle Scarlett, puisse votre séjour être agréable entre ces murs. »

Présentation et non hospitalité. Elle était la bienvenue avec des réserves. Les Sceptres avaient eu tendance à faire primer leur propre tradition sur l’originelle en raison d’une quelconque suprématie, sans doute. Il était vrai que nombre de cours avaient un Sceptre à leur tête, et New York ne faisait pas exception à la règle, malheureusement… Enfin, là n’était pas la question, il restait à voir la façon dont cette jeune et singulière vampire ferait ses preuves à la Cour de Los Angeles.